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저는 경제 뉴스에 '치킨게임'이라는 표현이 나오면 그냥 관용구려니 하고 넘겨버리는 편이었습니다. 서로 양보 안 하고 극단으로 치닫는 상황, 뭐 그런 뜻이겠거니 하고요. 그런데 이상한 점이 하나 있었습니다. 이 말은 대형마트 가격전쟁에도 쓰이고, 국제유가 전쟁에도 쓰이고, 심지어 미중 무역분쟁에도 쓰입니다. 그런데 왜 유독 '반도체 치킨게임'이라는 조합만 고유명사처럼 굳어버렸을까요. 찾아보니 이유가 꽤 명확했습니다. 그리고 그 이유를 알고 나니, '치킨게임'이라는 말 자체의 유래부터 제가 알던 것과 조금 달랐습니다. 다들 아는 유래, 사실은 절반만 맞습니다 '치킨게임' 하면 대부분 제임스 딘이 나오는 1955년 영화 <이유 없는 반항>을 떠올리실 겁니다. 두 청년이 절벽을 향해 차를 몰고, 먼저 뛰어내리는 쪽이 '치킨(겁쟁이)'이 되는 그 장면이요. 틀린 이야기는 아닙니다. 다만 게임이론에서 '정본'으로 통하는 버전은 이 영화가 아닙니다. 영국 철학자 버트런드 러셀이 1959년 저서 『상식과 핵전쟁』에서 정리한 버전입니다. 러셀이 묘사한 치킨게임은 절벽이 아니라 — 두 대의 차가 도로 한가운데 흰 선을 사이에 두고 서로를 향해 정면으로 돌진하는 구조입니다. 영화와는 방향 자체가 다릅니다. 더 재밌는 건, 러셀이 이 글을 쓸 당시 실제로는 그 영화를 보지 않았을 가능성이 크다는 겁니다. 봤다면 굳이 다른 버전을 새로 묘사할 이유가 없었을 테니까요. 이후 핵전략 학자 허먼 칸이 1960년 저서에서 러셀을 치킨게임 비유의 출처로 명시하면서, 영화보다 러셀의 '정면 충돌' 버전이 학술적으로 더 널리 인용되는 정본 자리를 굳혔습니다. 영화 속 통설 <이유 없는 반항>(1955) 절벽을 향해 질주하다 먼저 뛰어내리면 패배 ↓ 게임...