저는 '판도라의 상자'라는 말을 들으면 늘 화려한 금빛 보석함부터 떠올렸습니다. 뚜껑을 열면 반짝이는 나쁜 것들이 와르르 쏟아지는, 딱 그런 이미지였습니다.
그런데 원전을 찾아보니 정작 신화 속에는 상자가 등장하지 않았습니다. 진짜 물건은 커다란 흙 항아리였고, '상자'라는 이미지는 훨씬 나중에 붙은 것이었습니다.
오늘은 판도라가 누구였는지, 그리고 항아리가 어쩌다 상자로 둔갑해 지금의 관용구가 됐는지 짚어보겠습니다.
📌 지난 편 보기: 나르키소스 이야기 — '나르시시즘'이라는 말은 어디서 왔을까?
■ 신들이 벌로 빚어낸 여인
이야기는 프로메테우스의 사고에서 시작됩니다. 그는 신들만 쓰던 불을 몰래 훔쳐 인간에게 건네줬고, 이 일로 제우스는 단단히 화가 났습니다.
제우스는 벌을 내리기로 하고, 대장장이 신 헤파이스토스에게 흙으로 여인을 빚으라 명령했습니다. 이렇게 태어난 이가 판도라입니다 — 이름 그대로 '모든 선물을 받은 여인'입니다.
아테나는 지혜를, 아프로디테는 아름다움을 선물했습니다. 그리고 전령의 신 헤르메스는 유독 강한 호기심을 얹어주었는데, 이 호기심이 나중에 결정적인 역할을 하게 됩니다.
■ 열지 말라던 항아리, 그리고 남은 것
제우스는 판도라를 인간 세상으로 보내며 커다란 항아리 하나를 함께 딸려 보냈습니다. 그리고 단호하게 경고했습니다. "이것만은 절대 열어서는 안 된다."
판도라는 한동안 약속을 지켰지만, 신에게 받은 호기심을 끝내 이기지 못했습니다. 뚜껑을 여는 순간 질병, 슬픔, 가난, 전쟁 같은 온갖 재앙이 한꺼번에 쏟아져 나왔습니다.
놀란 판도라가 황급히 뚜껑을 닫았을 때, 항아리 안에는 딱 하나가 남아 있었습니다. 바로 '희망'이었습니다.
■ 항아리는 어쩌다 상자가 됐을까
결론부터 말하면, 번역 과정에서 생긴 오해입니다. 원래 그리스어 원전에는 '피토스(pithos)'라는 커다란 항아리로 나옵니다. 사람 몸통만 한 크기로, 곡식이나 술을 저장할 때 쓰던 그릇입니다.
그런데 16세기 무렵 이 신화를 라틴어로 옮기던 한 인문학자가 '피토스'를 '상자(pyxis)'로 잘못 옮기면서 문제가 시작됐습니다. 이후 화가들이 판도라를 그릴 때 이 번역을 따라 상자를 든 모습으로 그리기 시작했고, 그 이미지가 굳어져 지금의 '판도라의 상자'가 됐습니다.
지금 이 말은 이렇게 쓰입니다
"판도라의 상자를 열었다"는 표현은, 겉보기엔 별일 아닌 것 같지만 건드리는 순간 걷잡을 수 없이 커질 문제를 가리킬 때 씁니다. "그 사건을 조사하면 판도라의 상자가 열릴 것"이라는 말이 대표적입니다.
다만 이 말을 쓸 때 한 가지는 기억해둘 만합니다. 신화 속 항아리에는 재앙만 있었던 게 아니라, 마지막에 희망도 함께 남아 있었다는 사실입니다.
결국 '판도라의 상자'라는 익숙한 말 안에는, 항아리 하나와 번역자의 실수, 그리고 끝까지 남아 있던 희망이 함께 담겨 있었습니다. 이 표현을 쓸 일이 있다면, 원래는 상자가 아니라 항아리였다는 이야기도 한번 곁들여보시길 권합니다 — 아는 만큼 더 재미있어지는 이야기니까요.
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참고 자료
