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우리말·상식 기원 · 초등 학부모 상식
📅 발행일: 2026년 6월 29일 | ⏱️ 읽는 시간 약 4분 | 🔑 시계와 시간의 유래
📌 지난 편 보기: 신호등은 왜 빨강·노랑·초록일까?
📋 목차
- 아이가 이렇게 물어봤어요
- 하루를 24시간으로 나눈 건 이집트 사람들
- 1시간이 60분인 이유 — 바빌로니아의 60진법
- 그런데 왜 시계는 24시가 아니라 12시간씩 두 바퀴일까
- 아이에게 한 줄로 설명해주기
- 자주 묻는 질문
- 참고 자료
1. 아이가 이렇게 물어봤어요
"엄마, 근데 시계는 왜 1부터 12까지밖에 없어? 하루는 24시간이잖아!"
아이가 벽시계를 보다가 문득 이런 질문을 던질 때가 있어요. 듣고 보니 정말 그래요. 하루는 분명 24시간인데, 시계 바늘은 12까지만 돌고 다시 처음으로 돌아가죠. 여기에는 수천 년 전 이집트와 바빌로니아 사람들의 지혜가 숨어 있습니다.
2. 하루를 24시간으로 나눈 건 이집트 사람들
지금으로부터 약 4천 년 전, 고대 이집트 사람들은 밤하늘의 별자리가 떠오르는 간격을 관찰해서 밤을 12구간으로 나눴어요. 그리고 낮도 똑같이 12구간으로 나누다 보니, 하루는 자연스럽게 '12+12=24시간'이 된 거예요. 다만 당시에는 계절에 따라 낮과 밤의 길이가 달라서, 여름의 한 시간과 겨울의 한 시간 길이가 서로 달랐다고 해요. 지금처럼 시간의 길이가 항상 똑같아진 건 훨씬 나중의 일이에요.
🌞 낮 12시간 + 🌙 밤 12시간 = 하루 24시간!
3. 1시간이 60분인 이유 — 바빌로니아의 60진법
하루를 24시간으로 나눈 건 이집트였지만, 그 시간을 다시 60분, 60초로 잘게 쪼갠 건 메소포타미아의 바빌로니아 사람들이었어요. 바빌로니아 사람들은 우리가 지금 쓰는 10진법(10을 기준으로 세는 방식) 말고도 60진법을 함께 사용했어요. 60은 2, 3, 4, 5, 6 등 여러 숫자로 딱 나누어떨어지는 편리한 숫자였거든요. 이 계산법이 시간을 나누는 데 그대로 이어져서, 오늘날까지 1시간은 60분, 1분은 60초로 쓰이고 있어요.
4. 그런데 왜 시계는 24시가 아니라 12시간씩 두 바퀴일까
고대 그리스의 천문학자 히파르코스는 하루를 낮 12시간, 밤 12시간으로 나누고, 해가 가장 높이 뜨는 정오를 기준점(12시)으로 삼자고 제안했어요. 이후 기계식 시계가 발명되면서, 24개의 숫자를 다 그려 넣기보다는 1부터 12까지만 표시하고 시계 바늘이 하루에 두 바퀴(낮 한 바퀴, 밤 한 바퀴) 도는 방식이 훨씬 보기 편하다는 게 자리를 잡았어요. 그래서 지금 우리가 보는 시계는 12시간씩 두 바퀴를 도는 형태로 만들어진 거예요.
🕐 낮에 한 바퀴, 🕜 밤에 또 한 바퀴 — 그래서 시계는 하루에 두 바퀴를 돌아요
5. 아이에게 한 줄로 설명해주기
"옛날 이집트 사람들이 별을 보고 하루를 24시간으로 나눴고, 바빌로니아 사람들이 그 시간을 60분, 60초로 잘게 쪼갰어. 그런데 시계에 숫자 24개를 다 넣으면 너무 복잡하니까, 낮 12시간 한 바퀴, 밤 12시간 한 바퀴, 이렇게 두 바퀴 돌게 만든 거야."
❓ 자주 묻는 질문
Q. 그럼 옛날에도 지금처럼 시간이 정확했나요?
A. 아니에요. 해시계로 시간을 재던 시절에는 계절마다 한 시간의 길이가 달랐어요. 지금처럼 항상 똑같은 길이의 시간이 된 건 정밀한 기계식 시계가 만들어진 이후예요.
Q. 나라마다 시간을 세는 방식이 다른가요?
A. 대부분 나라가 12시간제와 24시간제를 함께 사용해요. 우리나라도 일상에서는 12시간제(오전/오후)를, 기차나 항공 시간표에서는 24시간제를 주로 써요.
📚 참고 자료
- 한국민족문화대백과사전(한국학중앙연구원) - '역법' (이집트 24시간제 최초 도입)
- 위키백과 - 바빌로니아 숫자 (60진법과 1시간=60분의 기원)
- 나무위키 - 시계 (히파르코스의 12시간 제안과 시계 문자반)
다음 편 예고: 무지개는 왜 7가지 색일까?
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